Qué es el drag racing y cómo funciona un dragster

Un Top Fuel de la NHRA recorre 305 metros en poco más de tres segundos y medio y cruza la meta a más de 540 kilómetros por hora. Tarda menos en hacer eso que tú en leer esta frase, y para conseguirlo quema unos cuarenta litros de nitrometano.

El drag racing es la disciplina de motor más simple de explicar y la más difícil de creer cuando la ves de cerca. Dos vehículos, una recta, un semáforo y nada más.

01Cómo funciona una carrera

Dos competidores se enfrentan de uno en uno, en eliminatorias directas. Gana quien cruza antes la línea de meta, y el que pierde se va a casa. No hay puntos por posición dentro de la carrera ni adelantamientos: es un torneo de duelos.

El proceso de cada pasada tiene tres partes, y las tres cuentan:

El calentamiento de neumáticos. Antes de colocarse, el piloto hace girar las ruedas traseras sobre una zona mojada para calentar la goma y dejarla pegajosa. Es lo que produce el humo y el estruendo que todo el mundo asocia a la disciplina, y no es espectáculo: sin ese calentamiento no hay tracción.

La colocación y el árbol. El vehículo avanza despacio hasta cortar dos haces de luz que marcan la línea exacta de salida. Entonces se enciende el árbol de salida, un semáforo vertical con una secuencia de luces ámbar y una verde.

La pasada. Desde la verde hasta la meta. El cronómetro mide dos cosas distintas: el tiempo que tarda y la velocidad de paso por meta.

02El dato que casi nadie conoce: no siempre gana el más rápido

Aquí está la particularidad que hace del drag un deporte más táctico de lo que parece.

El cronómetro no arranca cuando se pone la luz verde: arranca cuando el vehículo se mueve. Eso significa que el tiempo de reacción del piloto es una carrera aparte, medida en milésimas, que no se suma al tiempo de pasada pero sí decide quién llega antes a meta.

Un competidor puede hacer una pasada más rápida que su rival y perder la carrera por haber salido dos centésimas más tarde. Pasa constantemente.

Y si sale antes de la luz verde, se le enciende la luz roja y queda descalificado en el acto, por muy bien que vaya el resto de la pasada.

03Los 305 metros que antes eran 402

Durante décadas, la distancia canónica del drag racing fue el cuarto de milla, 402 metros. Sigue siéndolo en la mayoría de categorías.

Pero en las dos clases más brutales, Top Fuel y Funny Car, la NHRA acortó la distancia a 1.000 pies, unos 305 metros, en 2008, después de un accidente mortal. El motivo no fue frenar a los coches, sino el problema contrario: a más de 530 kilómetros por hora, la zona de frenada que quedaba detrás de la meta en circuitos diseñados décadas atrás se había quedado peligrosamente corta.

Es un caso interesante de reglamento, porque la solución no fue quitar potencia: fue mover la meta.

04Qué es un Top Fuel por dentro

El vehículo que da nombre a la categoría reina es un chasis alargado de tubos, con las ruedas traseras enormes y las delanteras pequeñas, separadas por varios metros de distancia entre ejes para evitar que el morro se levante.

Los números, con permiso de lo que uno espera de un motor:

• Alrededor de 11.000 caballos declarados, una cifra que no se mide en un banco convencional porque ningún banco convencional aguanta eso.
• Combustible de nitrometano, no gasolina. Es un compuesto que lleva oxígeno en su propia molécula, lo que permite quemar mucho más combustible por ciclo del que permitiría el aire solo.
• Tiempos entre 3,6 y 3,8 segundos en esos 305 metros, con el récord homologado en 3,623 segundos.
• Velocidades de paso por encima de los 530 kilómetros por hora, con el récord por encima de los 545.
• Un motor que se desmonta y se revisa entre pasada y pasada, porque no está construido para durar más de una.

Los neumáticos traseros, además, se deforman visiblemente en la salida: se arrugan hacia atrás por el par y luego se estiran por la fuerza centrífuga a alta velocidad. Es una de las imágenes más reconocibles de la disciplina.

05Las otras categorías, que son la mayoría del deporte

El Top Fuel se lleva las portadas, pero el drag racing de verdad se juega en clases mucho más modestas y por eso es un deporte accesible.

Funny Car, con carrocería de plástico sobre un chasis parecido al de Top Fuel y el motor delante del piloto.

Pro Stock, con motores atmosféricos de gasolina y una reglamentación muy cerrada, donde las diferencias se buscan en la afinación.

Las categorías de índice y de hándicap, donde cada participante declara un tiempo objetivo y gana quien más se acerca sin pasarse. Es el formato que permite que un coche de calle preparado compita contra otro totalmente distinto en igualdad, y es lo que llena las jornadas de aficionados.

06En España

Aquí la disciplina es minoritaria pero existe, con jornadas organizadas en aeródromos y circuitos que habilitan una recta cerrada y homologada, con su zona de frenada y sus servicios médicos.

Esa parte importa, y conviene decirla: lo que da seguridad a una pasada de drag no es el vehículo, es la instalación. La distancia de detención, las barreras, el equipo de intervención y el control técnico previo son lo que separa una prueba de aceleración de una carrera ilegal en un polígono.

Si lo que te interesa es el control del vehículo cuando pierde adherencia, y no la línea recta, el terreno natural es otro: el drift, donde lo que se puntúa es exactamente lo contrario de lo que aquí se persigue. Y en las antípodas de esos tres segundos y medio está el rally raid, donde una sola etapa dura ocho horas y lo que decide la carrera no es la potencia sino la navegación.