Airbus A400M Atlas: por qué impresiona tanto verlo volar

Cuando un A400M pasa bajo en un festival aéreo, la gente se gira. No por el tamaño, que también, sino por el ruido: un zumbido grave y desacompasado que no se parece al de ningún otro avión de transporte.

Ese sonido tiene una explicación técnica muy concreta, y es la misma que explica por qué el Atlas hace cosas que un avión de su tamaño no debería poder hacer.

01Qué es el A400M

Es el avión de transporte militar de Airbus Defence and Space, construido en Europa para sustituir a la generación anterior de aparatos de carga táctica. Va propulsado por cuatro motores turbohélice Europrop TP400-D6, cada uno moviendo una hélice de ocho palas.

Se ensambla en Sevilla, en la línea de montaje final de San Pablo, lo que lo convierte en uno de los programas industriales aeronáuticos más grandes que se hacen en España. El Ejército del Aire y del Espacio lo tiene en servicio y es habitual verlo en las exhibiciones de aquí.

02El detalle que produce ese ruido

Aquí está la particularidad de ingeniería que lo distingue de casi todo lo que vuela.

En un cuatrimotor de hélice convencional, las cuatro hélices giran en el mismo sentido. Eso genera un par de giro que hay que compensar y concentra la carga aerodinámica siempre en el mismo lado de cada ala.

En el A400M, las dos hélices de cada ala giran en sentidos opuestos. No es que el ala izquierda gire al revés que la derecha: es que dentro de cada ala, el motor interior y el exterior giran uno hacia un lado y otro hacia el otro.

Eso tiene tres consecuencias:

• Se anula el par de giro que tendría que compensar la cola, lo que permite una deriva más pequeña y menos resistencia.
• Se reparte mejor la sustentación a lo largo del ala, porque el flujo de las hélices sopla de forma más simétrica.
• Se puede aligerar la estructura, ya que las cargas se equilibran en vez de acumularse.

El precio de todo eso es que hace falta fabricar hélices y reductores en dos sentidos distintos, y ahí estuvo buena parte de la complejidad del programa. Y el efecto colateral, para quien lo mira desde el suelo, es ese batido de frecuencias que suena tan raro.

03Lo que carga y dónde puede aterrizar

Los números explican la otra mitad del asunto.

Carga útil máxima de unas 37 toneladas. La bodega tiene cerca de cuatro metros de ancho útil, hasta cuatro de alto y en torno a 17,7 metros de largo, lo que da un volumen próximo a los 340 metros cúbicos. Ahí caben vehículos blindados, helicópteros desmontados o un hospital de campaña entero.

Alcance con 30 toneladas a bordo por encima de las 2.400 millas náuticas, que son más de 4.400 kilómetros.

Y la parte que de verdad lo define: puede aterrizar en pistas cortas, no preparadas o semipreparadas. Un avión de transporte estratégico normal necesita un aeropuerto. El Atlas está pensado para poner esas 37 toneladas en una pista de tierra a pocos kilómetros de donde hacen falta.

Esa combinación, capacidad de avión grande con acceso de avión táctico, es lo que buscaba el programa desde el principio y lo que lo hace inusual.

04Por qué impresiona tanto en vuelo bajo

Quien lo ha visto en un festival lo describe siempre igual: parece que va más despacio de lo que debería para no caerse.

Es real. Las hélices de ocho palas mueven una enorme cantidad de aire a baja velocidad, y eso, unido al diseño del ala y a los dispositivos hipersustentadores, le permite volar cómodo a velocidades a las que un reactor de carga comparable ya estaría en problemas.

De ahí las maniobras que se ven en exhibición: pasadas lentas con mucho ángulo, virajes cerrados y aproximaciones con una pendiente muy pronunciada que en un avión de pasajeros serían impensables.

Y de ahí también otra capacidad menos vistosa pero más útil: puede hacer de avión nodriza para reabastecer en vuelo a otros aparatos, y puede a su vez recibir combustible en vuelo.

05Dónde verlo

Los festivales aéreos españoles suelen contar con él, tanto en pasada como en exhibición de carga. Coincide en el cartel con las patrullas del Ejército del Aire en las grandes citas de Gijón, San Javier y Motril, que son las tres donde más aparece.

Y si lo que te llama es el vuelo lento y preciso más que el tamaño, la patrulla acrobática de helicópteros del Ejército del Aire hace en vertical lo que el Atlas hace en horizontal, con cinco aparatos volando casi detenidos.